Biblioteca Patagónica
Domando Tierras Vírgenes — Compañía Explotadora del Baker (1905-1908)
contado por William Norris: Triunfo y Tragedia
El Autor y su Proyecto
[foto de Tschiffely, 1940]
[Ref. "Don Juan del Pozo y Silva, Cabildante y estanciero de La Trinidad 1631-1697", José María Pico, "Genealogía, Revista del Instituto Argentino de Ciencias Genealógicas", No. 25, Buenos Aires, 1992, pp.31-35, acceso en enlace]
Seguidamente, Norris fue contratado por la Compañía Explotadora del Baker, empresa ganadera con presencia en Valparaíso y Punta Arenas. Esta empresa fue creada para aprovechar una enorme concesión, otorgada por el gobierno de Chile, en el distrito del río Baker, en tierras que estaban poco exploradas y sin ningún desarrollo. La concesión comprendía aproximadamente 930,000 hectáreas (según Norris), ubicada entre los Campos de Hielo Norte y Sur, la Cordillera y los Canales. Hasta el día de hoy, estas tierras son de difícil acceso. A pedido de la Compañía, Norris se encargó de las siguientes tareas: primero, reconocer la región, y comprobar su utilidad para la ganadería y la explotación forestal; después, desarrollar la infraestructura; y posteriormente, importar ganado desde la Argentina (la única ruta factible cruzaba un paso cordillerano, posteriormente llamado Roballos).
En sus Memorias, William Norris describe como llevó a cabo estas responsabilidades monumentales. Con energía y habilidad, en sólo cuatro años, logró establecer miles de vacunos y ovejas, no obstante el trágico revés que describe en su Carta de 1906. La Anécdota de 1907 cuenta otro peligro inesperado: fue amenazado por dos bandidos (supuestamente miembros de la pandilla de Butch Cassidy) — afortunadamente, salió ileso. Desgraciadamente, las ganancias de la venta de madera no fueron lo suficientemente provechosas para saldar los gastos incurridos; y, como consecuencia, la empresa quebró en 1908. Norris renunció; más tarde, su hijo dijo que el padre no recibió sueldo por los años trabajados. Los edificios y maquinarias fueron desmantelados y vendidos. La mayoría del ganado se quedó en el sector superior de la cuenca, donde se volvieron salvajes (ver dato adicional). Rastros de los viajes de Norris quedaron registrados en el Libro de Visitas del Club Británico de Punta Arenas, donde su nombre figura 3 veces en 2 años.
Cronograma
[ ARG = Argentina :: CHI = Chile :: WN = William Norris ]
Se pueden ubicar las localidades en estos
mapas.
| Fechas est. | Persona responsable: actividad mayor | Referencia |
|---|---|---|
| Feb 1905 - Abr 1905 |
WN: visita de exploración - desde Puerto Santa Cruz (ARG), vía Paso Roballos al distrito Baker (CHI); después, río abajo hasta el Canal Baker, terminando en el Canal Messier | Memorias pp. 1-4 |
| Sep 1905 - Sep 1906 |
Más de 200 leñadores y obreros: contratados en Chiloé (CHI) - transportados en barco hasta Bajo Pisagua (Canal Baker) - cortaron madera; construyeron edificios, caminos y puentes | Memorias p. 14 |
| Ene 1906 - Feb 1906 |
WN: En ARG, trajo 3,000 vacunos Shorthorn reproductores en tren desde Saladillo (Bs.As.) hasta Neuquén; después los arreó hasta Sierra Colorada (Chubut), donde invernaron | Carta p. 4 Memorias pp. 6-8 |
| Abr 1906 - May 1906 |
WN: compró 2,300 vacunos criollos en Tecka (Chubut, ARG), arreándolos vía Río Mayo y Paso Roballos hasta La Colonia (Distrito del Baker, CHI) | Carta pp. 1-3 Memorias pp. 8-12 |
| Jun 1906 - Sep 1906 |
WN, junto con el personal chilote: varados en Bajo Pisagua (Canal Baker, CHI); muchos muertos y enfermos | Carta pp. 5-9 |
| Oct 1906 | WN: En Valdivia (CHI), aceptó entrega del vapor "Baker" destinado a transportar pasajeros y carga hasta/desde Bajo Pisagua | Carta p. 9 |
| Nov 1906 - May 1907 |
Lino Jirado (capataz): arreó vacunos reproductores desde Sierra Colorada (Chubut, ARG) hasta El Baker | Memorias p. 8 |
| Ene 1907 - Abr 1907 |
Ovejeros anónimos: arrearon 20,000 ovejas desde Ea. Cóndor (Santa Cruz province, ARG) hasta El Baker | Carta p. 10 Memorias p. 12 |
| Abr 1907 - May 1907 |
Bandidos anónimos: entraron en el distrito del Baker desde ARG, asaltaron oficina de WN en Bajo Pisagua (CHI) | Anécdota |
La Isla de los Muertos
"Por este camino al sur", libro de Aimé Tschiffely, describe las circunstancias que enfrentaron su "viejo amigo" Bill Norris y más de 200 obreros, cuando quedaron varados durante tres meses en la desembocadura del río Baker, donde muchos de ellos se enfermaron por falta de comida sana, y algunos fallecieron, siendo sepultados en una isla del lugar. A pesar de esta experiencia espantosa, el proyecto siguió adelante, y Norris regresó al Baker con nuevos obreros en la temporada siguiente. Este relato de un episodio que costó decenas de vidas, publicado con más de 30 años de posterioridad, por una persona que no presenció los eventos, ha sido por muchos años el único disponible al público en general. Como era de esperar, numerosas historias, rumores y leyendas se han tejido en torno a los fatídicos hechos.
Décadas más tarde, en el libro "Caleta Tortel y su Isla de los Muertos" (pub. 2000), la historiadora aisenina Danka Ivanoff presenta y analiza materiales de diversas fuentes (tanto orales como impresos) relacionados con las sepulturas ubicadas en la llamada "Isla de los Muertos", cuyas sencillas cruces indican las tumbas de los obreros chilotes fallecidos en Bajo Pisagua. Posterior a la publicación del libro, John Norris (1909-2009?), hijo de William Norris, proveyó mayores antecedentes: entre ellos, los dos manuscritos en inglés, dejados por su padre, que presentamos aquí.
En sus Memorias, William evita tratar el tema. Sin embargo, la Carta a su tío Henry Darbyshire despeja gran parte del misterio. Con sus explicaciones, se pueden desestimar las sospechas de homicidio; pero todavía quedan incógnitas — tal vez se encontrarán más respuestas, sea en archivos oficiales, sea en periódicos de la época, sea en algún otro manuscrito ...
Epílogo
La concesión dada a la Compañía Explotadora del Baker quedó abandonada en 1908. En 1916, Hobbs y Cía. de Punta Arenas, en representación de un grupo de inversionistas, invitó al experimentado hacendado Lucas Bridges a participar en un nuevo proyecto de explotación de las riquezas del Baker. El proceso no fue fácil: Bridges en persona debió hacerse cargo, tardándose años en obtener utilidades. Esta dura experiencia destaca la magnitud de los logros, aunque transitorios, de William Norris, "domador" de tierras vírgenes.
Dato Adicional
La siguiente anécdota, rescatada por John Norris, hijo de William Norris, hace hincapié en la gran cantidad de animales abandonados a su suerte después de la quiebra de la compañía del Baker. Dice así (traducción libre del inglés):
«Como prueba de la cantidad de ganado abandonado en el Baker después de 1908-1909: El frigorífico Swift de San Julian fue construido originalmente cerca de 1910 para faenar ganado vacuno, además de ovejas. Las grúas en la playa de matanza de vacunos eran un metro más altas que lo normal. También había restos de cercas altas alrededor de los corrales. Al preguntar por qué, me contestaron que los animales que se faenaban en esa época eran tan salvajes que saltaban o podían saltar como ciervos. Este ganado venía de las estancias de la Pre-Cordillera y de los campos de los indios. Sin duda, era ganado que había venido o, más probablemente, sido traído por los pasos, ya que no había nadie que los cuidara en los campos del Baker. Sucede lo mismo con los miles de ovejas que estaban en el distrito en esa época.»