Biblioteca Patagónica
Apuntes sobre la creación de la estancia Baker, Región de Aysén (1916-1928)
de Esteban Lucas Bridges, administrador
La familia Bridges
Esteban Lucas Bridges nació en 1874 en Ushuaia, Tierra del Fuego, tercer hijo del misionero anglicano Thomas Bridges, llegado de Inglaterra a la ribera norte del Canal Beagle para cristianizar a los indígenas. En 1887, Thomas se retiró de la obra misionera y se radicó en tierras otorgadas por el gobierno argentino, en una estancia que llamó Harberton. Fue aquí que Lucas aprendió la ganadería por experiencia directa.
Eran tiempos de bonanza para los ganaderos de la Patagonia. El negocio familiar prosperaba, expándiendose en 1901/02 al establecer la Estancia Viamonte, en la costa atlántica de la isla. También adquirieron un nuevo socio: Percival Reynolds, esposo de Berta, hermana de Lucas.
Concesión chilena de Hobbs y Cía.
En 1916 la familia Bridges recibió una oferta de participar en la Sociedad Posadas de Hobbs y Cía. Esta compañía pretendía establecer una estancia de ganado ovino en el valle del río Baker, 600 km al norte de Punta Arenas, en la región chilena de Aysén, aprovechando una concesión estatal de 500.000 hectáreas. La oferta debía estudiarse cuidadosamente pues aquel distrito tenía un historial desastroso: en 1906, a la empresa anterior se le habían muerto cerca de setenta obreros.
La concesión abarcaba terrenos sin ningún desarrollo, sin infraestructura, y casi sin habitantes. Encerradas por barreras montañosas hacia el norte y hacia el sur, las tierras se encontraban aisladas del resto de Chile: el único acceso terrestre era por territorio argentino. Entre los objetivos del gobierno estaba la apertura de una nueva ruta de penetración desde el Pacífico hacia el interior.
Lucas Bridges viajó a la región para investigar el área contemplada en la licitación; de regreso a Punta Arenas, recomendó a sus familiares aceptar la invitación. A pesar de este entusiasmo inicial, ya en 1921 la nueva empresa se encontraba en dificultades financieras, a consecuencia de los altos gastos y fuertes pérdidas que la habían obligado a endeudarse.
Un arduo emprendimiento
Lucas regresó en forma urgente desde África, donde la familia Bridges se había embarcado en un gran proyecto ganadero. Después de una extendida visita a las tierras del Baker, nuevamente convencido de su viabilidad, logró persuadir a los demás accionistas de seguir con el proyecto, ofreciéndose personalmente para el cargo de administrador in situ. Durante más de 20 años estuvo al mando de la empresa, proveyendo el dinamismo necesario para enfrentar y superar enormes dificultades, desafíos técnicos, fenómenos de la naturaleza y hasta competencia por la tierra misma. No fue sino hasta pasado 1933 que la compañía logró un período de calma y prosperidad, después de ceder la mitad de su concesión.
En este sitio web presentamos dos cortos documentos (Memorias y Sinopsis) que tratan de los primeros años en el Baker: Bridges describe varios incidentes que vivió personalmente. La narración muestra que era un hombre de armas tomar, que no se daba por vencido, y que no dudaba en participar físicamente cuando era del caso - en resumen, una persona excepcional.
Estos son algunos de los acontecimientos que él describe:
1916 asesinato del administrador Carlos Wood, cerca de Entrada Baker
192x pérdida del barco "Ian Lucas", al parecer causada por
una subida repentina del río
1928 visita de inspección del gobierno central al vencimiento del primer
contrato de arrendamiento
1931 ataque de un grupo de indígenas alacalufes liderado por un mestizo,
en el que murieron 3 de ellos
1932 asesinato de un empleado alemán en Bajo Pisagua, junto con la destrucción
de las instalaciones en un incendio intencional
1933 robo del barco "Ian Lucas II"
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Últimos años
Lucas Bridges siguió al mando de la estancia hasta pasado los 70 años de edad, cuando por problemas del corazón debió retirarse a Buenos Aires. Durante la convalecencia, escribió su famoso libro "El último confín de la tierra", que trata sobre sus años de juventud en Tierra del Fuego. Falleció en Buenos Aires en 1949, a los 74 años.
No publicó otro libro que describiera sus vivencias en el Baker - sólo han quedado estos dos breves documentos, algo repetitivos, escritos en español. De todas maneras, debiéramos estar agradecidos por tenerlos ya que contribuyen a un mayor conocimiento de este rincón de la Patagonia austral.