Biblioteca Patagónica

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Memorias de Louis Antoine de Bougainville: dos visitas al Estrecho de Magallanes (1765, 1766)  [Bougainville, 1921, pp. 67-75]

[Primer Viaje : 1765]

¶ Me apresuré a desembarcar los nuevos habitantes y las provisiones de toda especie destinadas a la colonia, hacer aguada y cargar lastre: después de un viaje por tierra, que emprendí para reconocer el estrecho que separa las dos Malvinas grandes, me di a la vela el 2 de febrero para ir a buscar en el estrecho de Magallanes un cargamento de maderas variadas.

El 16, a vista del cabo de las Vírgenes, divisamos tres navíos, y al día siguiente, entrando con ellos en el estrecho, nos pudimos asegurar que eran ingleses. Eran los del comodoro Byron, que, después de haber venido a reconocer las islas Malvinas, a lo largo de las que habían sido vistos por nuestros pescadores, tomaban el derrotero del estrecho de Magallanes, para entrar en el mar del Sur. Les seguimos hasta puerto del Hambre, donde recalaron; y en el fondeo que hicimos juntos en el cabo Gregorio. habiendo encallado uno de los navíos ingleses al costear para alcanzar este fondeadero, me creí en el deber de enviarles con la mayor diligencia dos bateles con los socorros usuales en tales casos.

El 21 amarré en una bahía pequeña, a la que los marineros han dado después mi nombre, y desde el día siguiente nos ocupamos en cortar árboles de diferentes especies y desbastar las piezas más gruesas, en trazar en el bosque diferentes caminos para conducirlas a orillas del mar, hacer su embarque y su estibación. Arrancamos también y pusimos a bordo, con todas las precauciones que pudimos imaginar, más de diez mil plantones de arboles de diferentes edades. Era muy interesante el intentar plantaciones en nuestras islas. Estos diferentes trabajos nos ocuparon veinte días, y puedo decir que, a excepción de los domingos, consagrados al reposo, no hubo ni un instante perdido ni una persona ociosa. El tiempo nos había favorecido, porque, contra lo corriente en estos parajes, fue muy hermoso. El 15 de marzo por la noche aparejé de la bahía, salí del estrecho el 24 y el 29 anclé en el puerto de las Malvinas, donde fui recibido con grandes transportes de alegría, habiendo abierto una navegación hecha necesaria para el sostenimiento de la colonia. A mi partida de las Malvinas, el 27 de abril siguiente, se encontraba compuesta de ochenta personas, comprendiendo entre ellos un Estado Mayor pagado por el Rey.

[Segundo Viaje : 1766]

Tercera expedición a las islas. — Hacia fines del año 1765 volvimos a enviar de Saint-Malo al Águila a las islas Malvinas, y el Rey unió a ella La Estrella, una de sus fustas. Esta última, partida de Rochefort, arribó a la colonia el 15 de febrero de 1766, y el Águila entró el 23 del mismo mes. Estos dos barcos, después de haber desembarcado los víveres, diversos efectos y los nuevos habitantes, se dieron a la vela juntos el 24 de abril, para ir a buscar en el estrecho de Magallanes madera para la colonia.

Era emprender este viaje en la peor estación; así, fue muy penoso. Los comandantes de los dos barcos no hubieran podido, sin prolongar los riesgos y las dificultades, alcanzar la bahía en la que yo había hecho mi cargamento el año precedente. Así, pues, anclaron en la bahía del Hambre, donde encontraron en abundancia de donde surtirse de maderas de diversas clases necesarias a nuestras necesidades. La Estrella quedó cargada la primera y volvió a las islas el 15 de junio.

El Águila, que !e había quedado la última y cargada de piezas más considerables, estuvo de vuelta el 27 del mismo mes. Esta expedición al estrecho fue notable, por dos acontecimientos de naturaleza diferente, a saber: un combate con los salvajes que habitan la parte de los bosques, y una alianza contraída con los patagones, que ocupan la comarca oriental.

[Puerto del Hambre : Conflicto]

Hostilidades con los pecherais. — Algún tiempo después de que La Estrella hubiese partido de la bahía del Hambre, salvajes de la misma nación que los que yo había visto y a los que había entregado presentes el año precedente, se mostraron en los sitios en que el Águila continuaba haciendo su madera. Nuestras gentes les reconocieron y se les hizo nuevos presentes. Vivieron varios días en la mejor inteligencia, yendo a bordo del navío, sea en sus esquifes, sea en los nuestros, sin ningún temor recíproco. Habiendo obligado el mal tiempo a algunos de nuestros obreros, en número de siete, a quedar en tierra, pasaban la noche cerca del fuego, en una cabaña construida con presteza, y la pasaban confiados, cuando oyeron ruido y vieron de improviso aparecer tres salvajes a la entrada de la cabaña. No pudieron servirse de las armas de fuego: el ataque fue demasiado brusco. Se defendieron con hachas y sables. De veinticinco salvajes o cosa así que eran, tres fueron muertos y el resto huyó; dos de los nuestros fueron peligrosamente heridos. Después de este acto de hostilidad, estos salvajes no volvieron a aparecer más.

[Cabo San Gregorio : Encuentro — Papel de Saint-Simon]

¶ Esta aventura, por sí misma desagradable, no era importante por las consecuencias, siendo poco numerosa y débil la nación que habita la parte arbolada del estrecho y no teniendo ninguna comunicación con los patagones, únicos habitantes de estas regiones, cuya unión con nosotros fuese interesante, en relación con los objetos de cambio que de ellos podíamos sacar. Así, M. Denys de Saint-Simon, capitán de Infantería, natural de Canadá, y que había pasado una parte de su vida con los salvajes de este vasto país, había sido embarcado en La Estrella y encargado de sentar los primeros cimientos de la alianza con este pueblo, vecino más próximo de las islas Malvinas.

Alianza con los patagones. — En consecuencia, cuando M. De la Giraudais, comandante de La Estrella, hubo acabado de hacer madera en la bahía del Hambre, se ocupó de la ejecución de este proyecto antes de dejar el estrecho de Magallanes. A este efecto fondeó en el cabo Gregorio, en cuyos alrededores estaban acampados los patagones. Monsieur De Saint-Simon se trasladó a tierra con la chalupa y la canoa. Los patagones se hallaron al desembarco, en número de veinte, todos a caballo. Testimoniaron mucha alegría y cantaron a su modo; hubo que acompañarles a su rancho. Aparecieron entonces unos ciento cincuenta, que vinieron a reunirse a los otros; este gran número no asustó a nuestros hombres, porque había en la banda muchas mujeres y niños. Monsieur De Saint-Simon juzgó que, para contentar esta multitud, era preciso enviar la chalupa al barco a buscar una mayor cantidad de presentes que la que había llevado, y por precaución pidió a M. De la Giraudais un refuerzo de hombres armados. Tardando en volver la chalupa, envió a la canoa para acelerar la expedición, y en la imposibilidad de abandonar la negociación, por el interés que parecían tomar en ella los salvajes, M. De Saint-Simon quedó en tierra con franceses armados, en número de diez. Entretanto, jinetes de todas edades descendían de todos lados y venían a engrosar la tropa, cuyo número aumentó hasta unos ochocientos. La situación entonces pareció realmente crítica; caía el día; no había noticias de a bordo; una racha de viento, más sensible en alta mar que en tierra, había retenido a la chalupa y a la canoa, y nuestro pelotón de franceses, rodeado por los salvajes y prisionero en medio de una multitud de hombres bien montados, bien armados y que parecían observar entre sí una especie de disciplina, hizo inútilmente todos sus esfuerzos para dar a entender que deseaba tener su rancho particular y dejar las negociaciones para el día siguiente; de ningún modo quisieron consentir los patagones, sea por amistad, sea por desconfianza. Fue preciso resolverse a pasar la noche con una docena de ellos; los otros se retiraron a su campo.

[Cabo San Gregorio : Tensiones]

Embarazo en que se encuentran los franceses. — Esta noche, pasada sin pegar el ojo y sin víveres, a orillas del mar, pareció muy larga a los franceses. ¡Pero, cuál sería su embarazo, cuando al amanecer vieron que el navío se había alejado cerca de legua y media, por la violencia del viento que soplaba tempestuoso! Era todavía un día más, por lo menos, que pasar con estos patagones, y que volvieron en familia como la víspera. Sin embargo, dejaron una especie de libertad a nuestras gentes, algunos de los cuales se vieron obligados a ir a buscar mejillones a la orilla del mar. Los salvajes que se apercibieron de ello, les trajeron algunos pedazos de carne de vicuña casi crudos, que parecieron excelentes. Al aproximarse la noche, los jefes parecieron exigir que se les siguiese a su campo; pero viendo que rehusaban seguirles, dieron orden a la multitud de retirarse, y quedaron cien hombres para guardar once.

Los franceses celebraron consejo, conformándose con la opinión de Saint-Simon, habituado a las costumbres de tales naciones. No les ocultó que, estando sin defensa, el menor movimiento mal interpretado podía series funesto, y que era preciso mostrar sangre fría y tranquilidad. Se arreglaron, pues, cerca de este destacamento de salvajes para pasar una segunda noche. No durmieron; uno de los jefes, que parecía ser el protector de los franceses, y que había ya recibido pipas y tabaco, hizo el gasto de la conversación y las ceremonias de la hospitalidad; la pipa pasó de boca en boca; se cantó, sin ganas de nuestra parte, y se comió medula de guanaco, que parecía ser uno de sus platos favoritos. Un instante pareció embrollarse todo por el mal humor de un jefe, cuya fisonomía era siniestra, y que llevó aparte al jefe nuestro protector. Hablaba con tono de furor; la espuma salía de su boca, y sus gestos indicaban que relataba combates desventurados que sus compatriotas habían tenido contra hombres portadores de armas de fuego. Las lágrimas que hizo correr su relato, confirmaron esta interpretación. Monsieur De Saint-Simon habló a los suyos y dispuso todo para resistir como se pudiese en caso de ataque, sin dar por estas disposiciones sospechas a los patagones, a los que trató de hacer comprender, afectando un aire determinado, que estaba sorprendido de sus disputas y de sus lágrimas; que los que había llevado con él eran amigos de su nación, y más dispuestos a la amistad que a hacerles injurias; que les mirasen como hermanos, y que llegasen a contraer alianza con ellos. El estilo de esta arenga por gestos no hubiera podido producir todo su efecto, si el día no hubiese al fin restablecido la calma, disipando las recíprocas inquietudes.

[Cabo San Gregorio : Distención]

El tiempo se había tornado más sereno, y se vio volver a la canoa con los presentes tan largo tiempo esperados. Se les puso en manos de los jefes: hubiese sido imposible distribuirlos por familias, a causa del gran número. Los hombres que se habían retirado la víspera, se aproximaron con sus mujeres y sus hijos y formaron una multitud de jinetes alrededor de los franceses y les trataron con muestras de amistad. En este momento interesante M. De Saint-Simon contrajo la alianza con ellos, presentándoles el pabellón del Rey, que aceptaron con gritos de alegría y cánticos. Se les hizo entender que al cabo de un año volveríamos de nuevo a verles. Ofrecieron a M. De Saint-Simon caballos, que no pudo aceptar por haberse perdido la chalupa de La Estrella en la racha de viento de los días precedentes, y se separaron con muestras de la mejor inteligencia.

Descripción de los patagones. — Parece atestiguado, por la relación unánime de los franceses, que tuvieron demasiado tiempo de hacer observaciones sobre este pueblo célebre, que es en general de la más alta estatura y de la complexión mas robusta que se conozca entre los hombres. Ninguno tenía menos de cinco pies y cinco a seis pulgadas; varios tenían seis pies. Sus mujeres son casi blancas y de rostro bastante agradable. Algunos de los nuestros que se aventuraron a ir hasta su campo, vieron viejos que tenían aún en su semblante las apariencias del vigor y de la salud. Entre los jefes, una parte estaban armados de sables muy grandes proporcionados a su talla; varios llevaban anchos cuchillos de forma de puñales; otros, mazas de piedra semejante al granito y pendiendo de una trenza de cuero que parece ser de caballo. Las palabras que los nuestros los han oído pronunciar más frecuentemente, y que han podido retener, son: chaua, gritos de alegría, didu, ahi, ohi; chuen, ke, kâlle, mehuan, cuatro palabras que forman un canto ritmico; nati, con pito, éstas últimas parecían significar pipas y el tabaco para fumar o para masticar.

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