Biblioteca Patagónica
Manuscrito del Rev. Tomás Bridges (anotaciones posteriores del Rev. John Williams), fechado 1865
Los Yámanas de Tierra del Fuego
Los Yámanas o Yaganes /1/ eran un pueblo de canoeros nómades que habitaba el archipiélago de Tierra del Fuego, al sur de la isla grande, hasta el cabo de Hornos. Aunque la antigüedad de los canoeros en esta zona es milenaria, su población no sobrepasaba los 3.000 individuos a mediados del siglo XIX, según cálculos de los misioneros. Triste es constatarlo [en 2012, Ed.], pero queda sólo una hablante de la lengua: la anciana Cristina Calderón, residente en Ukika (Chile), en el canal Beagle.
Desde el siglo XVI, los europeos ya sabían de la existencia de diversos grupos de habitantes australes. Un contacto más estrecho se estableció cuando, en 1830, el capitán Robert Fitz-Roy capturó a cuatro de estos nativos, de al menos dos grupos diferentes, los llevó a Inglaterra, y luego devolvió a los tres sobrevivientes a su tierra natal, para evangelizar a sus congéneres. En ese viaje de regreso, Charles Darwin tuvo ocasión de estudiarlos de cerca y escuchar su forma de hablar. Sus publicaciones posteriores ayudaron a concitar interés por estos fueguinos, "primitivos, pero con capacidad para mejorar."
Notas
/1/ Diferentes autores usan distintos términos para referirse tanto a la lengua como al grupo humano. En este sitio, se usa "yagán" para la lengua y "yámana" para el grupo humano (plural "yámanas").