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Biblioteca Patagónica

Documentos de la South American Missionary Society (1896?)
Informes de misioneros anglicanos en Tierra del Fuego [en inglés]


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Una de las caracteristicas del siglo XIX, tanto en Gran Bretaña como en otros lugares, era el deseo de explorar todos los rincones del mundo, y llevar la religión cristiana a los "incivilizados". Durante su expedición hidrográfica a Tierra del Fuego (Patagonia), el Capitán de la Real Armada británica, Robert Fitzroy, trató personalmente de cumplir con estos preceptos. En 1830, llevó a cuatro jóvenes fueguinos a Londres para ser educados, a su costo. Tres años después, los devolvió en el célebre barco Beagle.

En 1844, un grupo filántropico, tomando en cuenta la necesidad de establecer una presencia permanente en dicha región, formó la Brighton Missionary Association for Patagonia. El Capitán en retiro, Allen Gardiner, tuvo un papel principal en las primeras expediciones. A consecuencia de su muerte en 1851 (junto con seis colegas) aumentó el flujo de donaciones a la sociedad, llamada para ese entonces Patagonian Missionary Society. Se adoptó una nueva estrategia de acercamiento a los nativos bajo condiciones controladas y se construyó un velero para facilitar el trabajo misionero. En 1865, la Sociedad pasó a llamarse South American Missionary Society (S.A.M.S.) y estableció una base de operaciones en la Isla Keppel, en el cercano archipiélago de las Malvinas.

Dos misioneros prominentes en esta época fueron el Rvdo. Waite H. Stirling (después Obispo), primero en vivir entre los nativos; y el Rvdo. Tomás Bridges, quien se estableció con su familia en Harberton (Canal Beagle), en forma permanente. Para 1894, S.A.M.S. tenía misiones en varios países del continente, entre ellos Brasil, Panamá, Paraguay y Uruguay, y otras regiones de Argentina y Chile. El actual libro, publicado para celebrar su 50º aniversario, se dedica en buena parte a la actividad en Tierra del Fuego, incorporando muchos relatos de los propios protagonistas.

Al leer esta colección de documentos, se detecta una resignación frente a la altísima mortandad de los nativos (entre otros, producto de la exposición a las enfermedades de "los blancos", y al nuevo estilo de vida sedentario). Es triste observar que varios de los ejemplos de éxito misionero citados por la autora, se refieren a la cristiana forma de morir, en vez de a la manera de vivir. En el transcurso de los siguientes veinte años, la misión fueguina perdió casi la totalidad de su grey indígena, y cerró sus puertas para siempre en 1916. Solamente el Rvdo. John Williams se quedaría en la región, dedicándose a la comunidad inmigrante de la cercana, pujante ciudad de Punta Arenas.


Fuente: "Records of the South American Missionary Society, or Fifty years work of the Church of England in South America (British Guiana excepted)", 4ª edición, pp.1-42; recopilado por Mrs. Allen Gardiner (Elizabeth Lydia Marsh Gardiner), y publicado por la South American Missionary Society, London, 1896?.

Agradecimientos: al personal de la Hispanic Reading Room, Biblioteca del Congreso, Washington DC.

Enlaces: Transcripciones de más publicaciones originales en Project Canterbury [en inglés]
Un resumen de la labor misionera de S.A.M.S. en la Patagonia austral aquí [en inglés]
Fotografías de la Misión de Tekenika