Biblioteca Patagónica
Primer paso por el Estrecho de Magallanes del Pacífico al Atlántico, 1553
Narración de Hernán Gallego, piloto
Resumen Histórico
La expedición de Hernando de Magallanes (1520-1522) es celebrada como la primera circunnavegación del globo: el estrecho que él descubriera para cruzar desde el océano Atlántico al Pacífico se bautizó con su nombre. Pocos fueron los que lograron repetir esta hazaña en los años siguientes, entre ellos García Jofré de Loaysa (1525) y Joao Afonso (1527); varios otros fracasaron en el intento, generalmente debido a mal tiempo. Encontrar la boca del Estrecho yendo del Pacífico al Atlántico era tarea más ardua y se sabe sólo de un par de expediciones que trataron de hacerlo.
La ruta interoceánica descubierta por Magallanes no se prestaba fácilmente para la tarea de colonización del Nuevo Mundo, de forma que ésta continuó vía España-El Caribe, navegación más corta y fácil iniciada por Colón. Como consecuencia, la conquista española en la costa del Pacífico siguió un derrotero norte-sur: eventualmente, para 1540, se había establecido la presencia militar permanente en Santiago, Chile central, a 33ºS de latitud. El Gobernador Pedro de Valdivia prosiguió la política de conquista, estableciendo ciudades hacia el sur, tales como Concepción, 36ºS y Valdivia, 39ºS. Su meta era llegar hasta el Estrecho de Magallanes, para así obtener una ruta más expedita para sus contactos con España.
El texto presentado describe la expedición que Valdivia enviara con instrucciones de "descubrir (la entrada occidental) del estrecho de Magallanes", la que partió desde Concepción en 1553 con rumbo sur. La narración deja en claro que el objetivo fue logrado. El piloto Hernán Gallego identificó con éxito el canal correcto y, en cuatro días, pasó con su navío hasta "el mar del Norte" (el Atlántico). Al regresar, antes de poder enfilar rumbo norte a Valdivia, una tormenta llevó el barco hasta los 55ºS en el Pacífico. Se sabe por otras fuentes que Francisco de Ulloa, a cargo de la expedición, perdió contacto con Gallego y regresó sin haber penetrado el estrecho: antes de descubrirse este texto, ése era el resultado aceptado para la expedición.
La visión de Pedro de Valdivia de abrir un canal de comunicación con España por el Estrecho fue validada, pero él no alcanzó a saberlo. Antes del regreso de la expedición, Valdivia fue muerto por los araucanos (1553). Siguió un período de inestabilidad política en Chile, hasta la llegada del nuevo gobernador, García Hurtado de Mendoza, hijo del Virrey del Perú, en 1557. Parece probable que el informe de Gallego haya sido retardado dadas las circunstancias, u ocultado para prevenir que los rivales de España en Europa pudieran informarse: su difusión pública ocurre principalmente ahora.
Un incidente merece especial mención: Gallego tomó ocho nativos del estrecho y los llevó a su casa, con la intención de "que muestren la lengua" (su idioma) y cuenten de su tierra. Este interés práctico contrasta con el de algunos viajeros del siglo XIX, que trataron a los aborígenes más como curiosidades biológicas, dignas de exhibición pública.
Fuente (en inglés): Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, Rare Books and Special Collections Division, The Hans P. Kraus Collection of Sir Francis Drake, Catalogue Item 1 "Memoria de la Costa Rica del Mar del norte [with three other narratives]"